Había ojos en el agua y entonces el capitán gritó: “Mantengan sus manos en el bote”.

El calor era opresivo, caluroso y húmedo, como respirar agua. Un musgo gris plateado colgaba de los cipreses, envolviéndose como seda sobre los brazos de las ramas.

A mi alrededor, cinco caimanes surcaban las aguas salobres del pantano, agitando la cola con sus ojos de reptil fijos en los míos a medida que se acercaban. Casi estaban sobre mí cuando un grito resonó en el pantano: "¡Mantén las manos en el bote! Nos mordieron a uno en el último viaje".

Me encontraba en el río Perla, en Luisiana , en las afueras de Nueva Orleans, a bordo de un barco de fondo plano capitaneado por el encantador Randy, o Capitán Blueberry, como él pidió que lo llamáramos con su acento sureño.

El viaje por el río hasta el pantano de Honey Island recién había comenzado, pero ya me sentía como si hubiera estado en un viaje.

Cajun Encounters, que organiza los viajes, ofrece la opción de recogerlos en hoteles de la ciudad. Un autobús con aire acondicionado los llevará al pantano y los traerá de regreso. Nuestro guía en este viaje fue Derek.

Un nombre modesto para uno de los guías más entusiastas e informativos que he tenido. Derek nos prometió que el viaje de 40 minutos desde la ciudad hasta el pantano no lo parecería, y no fue así.

Tan pronto como todos subieron al autobús, Derek se embarcó en una hazaña de hablar en público como nunca antes había visto y que no sería mal recibida en el edificio del Capitolio como filibustero.

Sin apenas detenerse para tomar aliento, Derek nos contó todo lo que sabía sobre su ciudad natal, Nueva Orleans: dónde comer y qué evitar, los mejores lugares locales y la historia.

Mientras recorríamos la ciudad en coche, nos mostró arquitectura y naturaleza interesantes, y al llegar a las afueras, habló sobre el impacto que el huracán Katrina tuvo en él personalmente y en la ciudad que ama. Su discurso fue cautivador, informativo, divertido en algunos momentos y sombrío en otros.

Cuando llegamos al pantano, esperaba encontrar a Derek jadeando al volante; en lugar de eso, se despidió, nos dijo a qué hora nos recogería y sonrió para una foto.

Si ese hubiera sido el viaje en autobús, me habría sorprendido gratamente cómo sería el verdadero viaje en barco de dos horas.

La respuesta fue: la experiencia de mi vida.

Con 20 personas a bordo del barco de fondo plano capitaneado por Blueberry, no esperaba mucha personalidad, pero estaba equivocado.

El Capitán Blueberry nos trató a todos de inmediato como a un viejo amigo y, al zarpar, se aseguró de que todos conociéramos las reglas: mantener las manos dentro del bote en todo momento, no levantarse y respetar la naturaleza que estábamos a punto de ver de cerca.

Apenas salimos del embarcadero cuando nos rodearon caimanes. Curiosamente, nadaron hasta el bote para recibir golosinas de pescado seco, mientras Blueberry nos contaba todo sobre sus vidas y hábitos en el pantano.

A medida que el barco avanzaba a la deriva por el río, tuvimos una vista de cerca de toda la vida silvestre que lo habita: las garzas picoteaban en el agua, las tortugas tomaban el sol en los troncos y, por supuesto, los caimanes eran un compañero constante.

Al adentrarnos en los estrechos brazos del agua, el paisaje no se parecía a nada que hubiera visto antes.

El hermoso y exuberante verde de los árboles y las plantas contrastaba con el marrón turbio del agua cubierta de sedimentos, y por todas partes se oía el canto de los pájaros entre los árboles.

El capitán Blueberry conocía cada planta que pasábamos y cada pájaro que escuchábamos y conducía el barco con increíble habilidad a través de los sinuosos pasajes del río.

Un verdadero momento destacado para mí fue cuando el barco se detuvo junto a una de esas estrechas islas que se encuentran a lo largo del ancho río, y una familia de mapaches bajó de los árboles para saludar.

Incluso tuve la oportunidad de alimentar a una de estas hermosas criaturas, por las cuales siento un gran cariño desde hace muchos años.

Con una golosina en un palo largo de bambú para no molestarlos, extendí una golosina de pescado directamente a las patas de un mapache que la agarró y corrió de regreso a la línea de árboles.

El recorrido duró dos horas, pero la verdad es que me parecieron minutos. Podría haberme pasado la vida allí, navegando lentamente río abajo bajo la cubierta del barco, observando el paisaje y los animales.

Entiendo por qué Blueberry y Derek sentían tanto amor por su ciudad y su paisaje. Es absolutamente maravilloso, y me sentí muy privilegiado de que lo hubieran compartido conmigo.

Cuando regresamos a la ciudad, estábamos exhaustos de la emoción y más que listos para probar uno de las docenas de restaurantes que Derek nos había recomendado.

Si quieres experimentar el pantano por ti mismo, puedes reservar tus tours aquí.